Vendredi 1 décembre 2017 Journée d’études Université Toulouse Jean-Jaurès Passer pour un blanc au cinéma et dans la littérature/ Racial Passing in Cinema and Literature

Appel à communication/ Call for Papers

Journée d’études      Vendredi 1 décembre 2017          Université Toulouse Jean-Jaurès

 

Passer pour un blanc au cinéma et dans la littérature/ Racial Passing in Cinema and Literature

 

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Les propositions de communication (300 mots), accompagnées d’une courte bio-bibliographie, sont à adresser à Hélène Charlery (helene.charlery@free.fr) et à Aurélie Guillain (aurelie.guillain@univ-tlse2.fr) avant le 28 avril 2017.

 

Aux Etats-Unis, les trajectoires des individus à la peau très claire qui se faisaient passer pour des blancs sont relativement difficiles à documenter, puisque la stratégie du racial passing consiste précisément à effacer les potentielles archives. Néanmoins, de nombreuses fictions ont été dédiées à leurs secrets, leurs dilemmes et leurs hantises entre la fin du dix-neuvième siècle et la fin des années 50 aux Etats-Unis : des romans, des nouvelles, parfois des poèmes et des films (Imitation of Life 1934 et 1959, Lost Boundaries 1949, Pinky 1949, Show Boat 1936 et 1951). Dans les années 20, notamment dans le Nord des Etats-Unis où la mobilité sociale et géographique était plus aisée dans le cadre impersonnel des grandes villes, on note aussi dans la presse une curiosité passionnée pour la question du racial passing, par exemple à l’occasion du procès Rhinelander en 1925.

 

Que le transfuge réussisse discrètement son ascension sociale (Autobiography of an Ex-Colored Man 1912) ou qu’il renonce au passing pour se remarier symboliquement à la cause du groupe discriminé (Iola Leroy 1893, Flight 1926) ou qu’il soit dénoncé comme un imposteur et voué à la mort sociale (Passing 1929, Imitation of Life 1933), particulièrement au cinéma, cette figure incarne une contradiction fondamentale : celle qui oppose les valeurs de l’individualisme et le système qui a longtemps défini la construction de l’identité raciale aux Etats-Unis: l’hypodescendance (une « goutte » de sang noir range l’individu dans la catégorie du groupe subalterne), une hiérarchie entre les races apparentée à une hiérarchie entre castes, et un binarisme strict où la catégorie du métis n’a pas droit de cité.

 

Le racial passing appartient-il au passé? Les lois pour « l’intégrité raciale » qui sont votées dans les Etats (Virginie, 1924) reposent sur une appréhension du métissage et du passing. Après la décision de la cour suprême qui a interdit aux Etats de criminaliser les mariages interraciaux (Loving v. Virginia 1967), ces lois sont invalidées. Même s’il faut attendre les années 1990 pour voir naître un mouvement pour la reconnaissance de l’identité mixte, il semblerait que la stratégie du passeur n’ait plus véritablement de raison d’être après 1967. En d’autres termes, pourquoi passer pour blanc ou pour blanche, pourquoi en dramatiser la fictionnalisation après les années 1960 si le système interrogé par la pratique du passing se délite?

 

A la question de l’actualité du racial passing se superpose souvent la question de sa valeur, ou plutôt de son évaluation éthique et politique : au tournant du vingtième siècle, W.E.B. Du Bois voyait déjà dans le passeur un individu insuffisamment loyal vis-à-vis du groupe minoritaire opprimé (The Souls of Black Folk 1903) et, à partir de la fin des années 1950, le passing a souvent été relégué au rang des défaitismes ou des discrètes traîtrises du passé, et a été opposé aux actions véritablement subversives, celles qui organisent l’efficacité spectaculaire du groupe dans l’espace public.

 

Pourtant, des romans contemporains reviennent au motif du passing et à sa théâtralisation des problématiques identitaires : Caucasia de Danzy Senna (1998), The Human Stain de Philip Roth (2000), The Intuitionist de Colson Whitehead (2000) ; d’autres fictions inventent les trajectoires du reverse passing, imposture inversée où c’est l’Américain blanc (Soul Man 1986) ou juif qui prend la pose de l’Américain noir (Angry Black White Boy de Adam Mansbach 2005). Retrouve-t-on dans ces romans et ces films contemporains le caractère tragique ou diabolique qui enferme les personnages des premiers films de la première moitié du 20e siècle (Illusions 1982) ?

 

Le racial passing dans ses versions antérieures suscite aussi un regain d’intérêt avec le développement des études sur le métissage et ses représentations (Sollors 1987, 1997) mais aussi avec la reconnaissance progressive mais toujours problématique de la catégorie du métis dans le recensement et les représentations collectives. Les gender studies et queer studies ont suggéré des articulations nouvelles entre le brouillage des frontières de genre et le brouillage des frontières raciales (Butler 1993). Thème longtemps associé à la question (inter)raciale, le passing prend alors une dimension plus large en rejoignant la transgression des codes identitaires, individuels et/ou collectifs, vers une réaffirmation postmoderne de l’identité. Quant aux white studies, études sur les constructions historiques de la blancheur (Dyer 1997, Jacobson 1998), elles contribuent aussi à renouveler les approches du racial passing.

 

Dans cette journée d’études, nous souhaitons à notre tour revenir sur le phénomène du racial passing, sur la diversité de ses représentations et de ses interprétations dans la littérature et au cinéma, notamment à travers l’exploration des thématiques suivantes (liste indicative et non exhaustive):

 

 

-Les fictions du racial passing comme fictions du secret: esthétiques du silence, de la dissimulation, de la hantise de la révélation. Le transfuge victime et acteur des révélations. Agentivité ou passivité du transfuge?

 

-Le rôle du lecteur et du spectateur comme complice et/ou voyeur. L’intime, le visible et la violence du dévoilement. Réflexions sur la dénonciation, l’ouï dire, la rumeur, le pouvoir performatif du langage.

 

-Le racial passing et les images d’histoires familiales: la mère au cœur brisé, le miroir sororal ou fraternel, l’enfant révélateur de la lignée. Le racial passing et le passage du temps: inscription dans la durée, persistance de l’injustice raciale et persistance des liens biologiques. Mémoire individuelle et mémoire collective.

 

-Le transfuge: héroïsme ou traîtrise, transgression ou subversion? Ambivalences idéologiques et politiques. Les fictions du racial passing comme lieu où des valeurs « fondamentalement américaines » peuvent être réaffirmées? Etude de la réception des représentations du racial passing.

 

-Approches comparatistes du passing et de l’identité métisse, aux Etats-Unis et dans d’autres aires géographiques et culturelles.

 

-Le cas des individus d’ascendance amérindienne, asiatique, caucasienne qui passent pour « autre chose que ce qu’ils sont ».

 

-Comparaison entre le Nord, le Sud, l’Ouest des Etats-Unis: que révèle le racial passing?

 

-Quelle articulation historique et esthétique entre le « tragic mulatto » et le transfuge du racial passing? Quel lien avec la tragédie, le mélodrame ou la comédie?

 

-La construction du genre: quelles distinctions entre figures féminines et figures masculines du racial passing? Comment articuler construction de l’identité raciale et construction de l’identité genrée ?

 

Passing et théâtralité, double jeu et jeux littéraires et cinématographiques, l’œuvre de fiction et l’imposture.

 

– Les nouvelles opportunités que la revendication d’origines mixtes présentent pour les auteurs ou les acteurs.

 

 

CALL FOR PAPERS

 

Proposals should include a 300 word long abstract and a short bio-bibliography and should be sent by April 28, 2017 to Hélène Charlery (helene.charlery@free.fr) and Aurélie Guillain (aurelie.guillain@univ-tlse2.fr).

 

 

 Is passing really passé? The theme of racial passing was relatively popular in narrative fiction and the cinema until the late 1950s in the United States, especially in the 1920s and 1930s and in the North, where lying about one’s ancestry—or simply omitting to mention it—could be facilitated by the impersonal character of urban life. The figure of the light-skinned African American who crossed the color line and thus gained access to the privileged white caste attracted considerable interest both in the white and black reading public, as was suggested by the press coverage of the Rhinelander trial in 1925.

 

In fiction, the individual who is passing for white is sometimes a successful trickster (Johnson 1912) although his or her triumph is often tinged with regret or melancholy. More often the same individual is the subject of a tragic dilemma who after a « moment of regret, » may decide to return to the fold of the minority group (Harper 1893, White 1926). Even more often, the character is exposed as having African American blood and becomes ostracized as a result (Webb 1847, Larsen 1929, Hurst 1933, Kazan 1949). In all cases the figure of the racial impostor reveals the contradictions of a system that constructed racial identities through hypodescent and the « one drop » rule, as well as through strictly binary racial categories that prevented the category of the mixed raced individual from emerging in the United States. The individual who is passing for white is following the rules and is simultaneously challenging them, embodying a racial identity that cannot be fixed or even stabilized.

 

After the Loving vs Virginia ruling of the Supreme Court in 1967, which made the legal interdiction of inter-racial marriage unconstitutional, has racial passing become a feature of a bygone period? Is it a now « extinct » phenomenon associated with an equally extinct fictional mode? The question of its ethical and political significance may also seem to have been settled in the 1960s, once and for all. At the turn of the 20th century, W.E.B. Du Bois already regarded those who chose to pass for white as somewhat treacherous individuals who failed to show an oppressed racial group the loyalty it so badly needed, and from the late 1950s onward, overt and collective forms of rebellion against racial injustice seem to have replaced the invisible, solitary transgression committed by the racial impostor.

 

But is passing really passé?

 

Indeed some contemporary novelists seem to be reverting to the theatricalized versions of the racial self which the motif of racial passing seems to invite(Senna 1998, Roth 2000, Whitehead 2000), and some have seized the comic and aesthetic potential of reverse passing, showing white individuals posing and posturing as black men(Mansbach 2005). Novels and films dealing with racial passing have been the focus of renewed attention since the 1990s, with the development of studies on the mixed race category (Sollors 1987, 1997) and with the rise of gender studies. In a seminal essay in Bodies that Matter, Butler articulated the transgression of racial frontiers with the queering of gender boundaries (Butler 1993) thus broadening the implications of the act of passing. Scholars who focus on the shaping of whiteness as racial construct (Dyer 1997, Jacobson 1998) also brought new perspectives to the subject of racial passing.

 

 

In this symposium we wish to continue exploring the complex and diverse aesthetic and ideological values of racial passing in literature or in film.

 

Please note that the following list of possible topics is indicative, not comprehensive:

 

 

-The aesthetics and politics of secrecy. Should the very fact of re-presenting racial passing in literature and film be understood as a form of exposure?

 

-Life as the art of deception; racial passing as the art of the theatricalized self.

 

-Racial passing as heroic individualism or despicable (self)-deception? The assessment of passing in essays, ideological debates, public discourse, literature and film.

 

-Racial and gender identity: passing and the politics of ambiguity; passing as passivity or agency.

 

-The position of the implied reader/ viewer: a voyeur or a partner in crime?

 

-Reception: have novels and films about passing been received differently depending on the racial and gender identities of the reader/ viewer?

 

-Passing and family narratives in literature and film: what have been the various significances of the broken-hearted mother, the brotherly or sisterly double, the tell-tale child. How is racial passing inscribed in genealogical time, personal time and collective time? How does a case of passing re-shape family narratives?

 

-Comparative approaches to the representation of passing and mixed race identities in the United States and other geographical and cultural areas.

 

-The cases of individuals of Native American, Asian, Caucasian ancestry who have passed for what « they were not ».

 

-Comparative studies of the contexts of the North, the South and the West: what do various forms of racial passing reveal in various contexts?

 

-The racial impostor and the tragic mulatto figure: legacies and metamorphoses in literature and film.

 

 

 

 

Bibliographie sélective/ Select Bibliography

 

1. Sources primaires/ Primary Sources

 

 

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