OK Computer, vingt ans après: l’héritage musical, culturel et politique de Radiohead.
Journée d’étude, Université Rennes 2 (amphi E3) 18 mai 2017.
Le printemps 1997 marque la parution d’OK Computer, troisième album du groupe de rock britannique Radiohead. Encensé par la critique (le New Musical Express lui attribuant la note de 10/10), l’album captive le public rock dans le monde entier, et particulièrement au Royaume-Uni, où il se classe à la première place du hit-parade, et y figurera ensuite pendant deux ans, en s’écoulant à près de trois millions d’exemplaires. Jusqu’à ce jour, OK Computer figure régulièrement en bonne place dans les classements des meilleurs albums rock de tous les temps établis par les grands titres de la presse spécialisée, comme le NME ou Q.
Prenant à rebours les courants musicaux en vogue de l’époque, et notamment la vague Britpop, le groupe originaire d’Oxford propose un album ambitieux et complexe dont les textes, parfois abscons au premier abord, révèlent un penchant pour la chronique sociale et les germes d’une pensée politique à des lieues du message positif du phénomène Cool Britannia qui a contribué à porter au pouvoir le Parti travailliste de Tony Blair quelques semaines avant la parution de l’album. Des guitares rageuses de “Electioneering” aux échos plaintifs de “Paranoid Android”, en passant par la litanie de “Fitter Happier”, ce sont les dérives du Royaume-Uni vers une société de consommation apathique qui sont pointées du doigt, au son d’un rock résolument tourné vers l’expérimentation, loin des canons du genre pop-rock traditionnel.
Au sein du champ en plein essor des popular music studies, Radiohead reste un groupe encore peu étudié, à l’exception de quelques titres portant sur des albums individuels, ainsi que l’ouvrage collectif The Music and Art of Radiohead (Tate, 2005). Pourtant le penchant du groupe pour l’expérimentation musicale, les qualités subversives et poétiques des textes ainsi que le message politique qui traversent l’oeuvre du groupe en font un objet d’étude passionnant.
En suivant l’approche pluridisciplinaire de rigueur dans le champ des études de la musique populaire (Frith, 1983 et Middleton, 1990), l’oeuvre de Radiohead peut être appréhendée via plusieurs prismes méthodologiques: la musicologie, la sociologie, l’histoire de l’art, les sciences politiques, la littérature, les cultural studies, ou encore l’économie. Les intervenants sont invités à utiliser ces différentes approches afin de proposer une analyse critique de l’oeuvre de Radiohead dans son ensemble, et plus particulièrement une évaluation de l’impact d’OK Computer vingt ans jour pour jour après sa parution. Quelques pistes de réflexion (non exhaustives) sont proposées ci-dessous:
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Quelle évolution cet album représente-t-il pour la musique rock britannique en tant que genre?
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Quelle place accorder à l’oeuvre de Radiohead dans la musique et la culture populaires britanniques de la fin des années 1990?
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Quelle(s) valeur(s) (littéraire, sociologique ou politique) accorder aux textes de l’album?
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Quel rôle joue l’image au sens large (pochettes d’albums, clips vidéo, etc.) dans la musique du groupe?
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Dans quelle mesure l’oeuvre de Radiohead est-elle le reflet du contexte socio-politique des années 1990 et 2000?
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Quelle importance attribuer au positionnement du groupe vis-à-vis des mécanismes de production, de diffusion, de promotion et de consommation de la musique, notamment dans le cadre des profonds bouleversements traversés dernièrement par l’industrie musicale?
Les propositions de communication en français ou en anglais (400 mots maximum, accompagnées d’une courte notice biographique) sont à envoyer à Guillaume Clément (prof.guillaume.clement@gmail.
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OK Computer, twenty years on: Radiohead’s musical, cultural, and political legacies
Symposium, Université Rennes 2 (France), May 18th, 2017.
OK Computer, Radiohead’s third album, has captivated many rock music fans worldwide and contributed to enhance the band’s prestigious status within the British rock scene. Upon release in May 1997, the album reached the top spot in the UK album charts, and remained ranked in the Top 40 for two years, with sales in excess of three million units. The album was met with critical acclaim from the New Musical Express, which awarded it a perfect 10/10 rating, and continues to this day to feature in the music press’s lists of the best rock albums of all times.
A complex, at times experimental, album, OK Computer provides a sharp contrast with the dominating trends in mid-to-late 1990s British rock, especially Britpop. Furthermore, a careful look at many of its arcane lyrics highlights Radiohead’s taste for social commentary and outlines the band’s political thought. While very different in tone and arrangement, songs like “Electioneering”, “Paranoid Android” and “Fitter Happier” contribute to building a coherent vision of British society whose members are described as apathetic, manipulated and driven by consumerism. This pessimistic view of society appears strikingly at odds with the Cool Britannia phenomenon on which New Labour had partly relied to win the General Election only a few days before the album’s release.
As a band who has garnered critical and commercial success without forsaking their taste for musical experimentation and subversive, yet poetic, lyrics, Radiohead offer multiple facets to their listeners and to popular music scholars alike. Nevertheless, only a handful of academic studies have, to this day, been devoted their work, including The Music and Art of Radiohead (Tate, 2005). Following the multidisciplinary approach in fashion in popular music studies (Frith, 1983; Middleton, 1990); Radiohead’s work can be considered through a variety of methodological filters: musicology, sociology, art history, political science, literature, cultural studies or even economics.
This symposium seeks to bring together contributions from scholars who wish to confront Radiohead’s work with their own disciplinary methodologies, including (but not limited to) an assessment of OK Computer’s impact twenty years after its release. Potential topics may include:
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What impact has OK Computer had on the evolution of British rock music as a genre?
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What is Radiohead’s place in late-1990s British popular music and culture?
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Can Radiohead’s lyrics be considered to hold specific literary, sociological or even political values?
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To what extent do visual elements (video clips, album sleeves, etc.) illustrate and broaden the band’s message?
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To what extent is Radiohead’s music the reflection of its particular socio-political context?
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Following OK Computer’s release, how did the band both adapt to and help overhaul several mechanisms within the music industry, including music production, broadcasting, promotion and consumption?
Proposals of 400 words maximum, along with a short biography, should be sent to Guillaume Clément (prof.guillaume.clemen
Bibliographie indicative:
Dauncey, Hugh & Le Guern, Philippe (dir.). Stéréo: Sociologie comparée des musiques populaires France / Grande-Bretagne. Puceul, Mélanie Séteun, 2008
Fonarow, Wendy. Empire of Dirt: The Aesthetics and Rituals of British Indie Music. Middletown, CT, Wesleyan University Press, 2006
Frith, Simon. Sound Effects: Youth, Leisure and the Politics of Rock’n’roll. London, Constable, 1983
Griffiths, Dai. OK Computer (33 ⅓ series). London, Bloomsbury, 2004
Harris, John. The Last Party: Britpop, Blair and the Demise of English Rock. London, Fourth Estate, 2003
Middleton, Richard. Studying Popular Music. Buckingham, Open University Press, 1990
Moore, Allan F. Rock: The Primary Text: Developing a Musicology of Rock. Aldershot, Ashgate, 2001
Tate, Joseph (ed.). The Music and Art of Radiohead. Aldershot, Ashgate, 2005.