17-18 – 19 octobre 2019, Toulouse (France) Federal Theatre Project (1935-39) : contexte & enjeux Histoire des Arts et des Représentations (HAR, EA 4414, Paris Nanterre), Cultures Anglo-Saxonnes (CAS, EA 820, Toulouse Jean Jaurès),

Argumentaire

Le Federal Theatre Project (FTP) constitue une aventure singulière dans l’histoire du théâtre américain, inédite à l’époque et jamais réitérée sous cette forme. Dirigé pendant ses quatre années d’existence, de 1935 à 1939, par l’auteure, dramaturge et metteure en scène Hallie Flanagan, il s’inscrit dans l’ensemble des mesures mises en place par l’administration Roosevelt dans le cadre du programme du New Deal, et plus particulièrement au sein de la Work Progress Administration (WPA) dirigée par Harry Hopkins.

Sur le plan économique et social, la crise de 1929 a durement touché les secteurs de la création artistique et nombre d’acteurs se retrouvent sans emploi. La crise que traverse la société américaine est telle qu’en 1932, plusieurs écrivains s’associent pour soutenir le ticket communiste aux élections nationales, incarné par les candidats William Z. Foster et James W. Ford, et ce malgré la méfiance du gouvernement américain à l’égard du communisme, dont pâtira également le projet de Théâtre Fédéral. Dans ce cadre, ce groupe de plus de cinquante écrivains rédige un pamphlet intitulé Culture and the Crisis, sous la forme d’une lettre ouverte, qui fait état des dysfonctionnements culturels et sociaux, qui appelle à des renouvellements profonds, et reste comme un marqueur des tensions de la société américaine de l’époque^[1]. La toute première phrase de la préface de cette lettre est exemplaire de la charnière culturelle incarnée par le début des années 1930 pour toute une génération :

Notre génération se tient à la croisée de deux ères. Lorsque nous regardons en arrière, nous voyons le passé de l’Amérique, le nôtre, comme un raz-de-marée qui maintenant se retire, mais qui fut réellement grandiose pour son balayage d’un pouvoir sans fondement social. Lorsque l’on regarde vers l’avenir, nous voyons quelque chose de nouveau et d’étrange, que la philosophie américaine n’a pas encore rêvé. Ce que nous voyons, c’est la menace d’une dissolution culturelle. La grande marée a laissé trop de débris – des débris naturels, des institutions et des schémas sociaux obsolètes, des restes de sang et de nerfs humains[2].

À l’orée des années 1930, l’Amérique fait face à des « débris », et le projet de théâtre fédéral mis en place par l’administration Roosevelt doit avant tout se penser dans la perspective d’une reconstruction d’un tissu social et culturel défait. C’est ainsi paradoxalement l’élection du candidat démocrate auquel les écrivains communistes s’opposent dans ce texte, qui permet l’expérimentation de formes culturelles soutenues et initiées par le pouvoir fédéral.

Entre la crise de 1929 et le traumatisme de Pearl Harbour en 1941, l’État Fédéral américain trouve ainsi les ressources pour penser et mettre en pratique une séquence théâtrale inédite, où il s’agit à plusieurs égards de faire aboutir les réflexions et expérimentations théâtrales des années 1920, et qui constitue un laboratoire où esquisser les renouvellements qui s’opèrent après la Seconde guerre mondiale. En cela, le FTP est bien à l’image de cette génération de l’entre-deux-temps décrite par les écrivains de 1932. C’est aussi ce que signale Malcolm Goldstein, en faisant de la fin de la saison 1934-1935 et du début de la saison 1935-1936 un moment-charnière dans la structuration du champ théâtral américain^[3]. C’est précisément à ce moment-là que germe le projet du Théâtre Fédéral^[4].

Ce colloque international vise à remettre en lumière un épisode fondamental, pourtant largement passé sous silence, de l’histoire théâtrale et culturelle américaine. Volontiers ouvert aux spécialistes issu.e.s des études théâtrales, cet appel s’adresse également aux historiens, sociologues, artistes dans la perspective d’un événement marqué par les approches transdisciplinaires.

THEMES ENVISEAGLES

Les pistes de réflexion suivantes sont données à titre indicatif.

1. Axes socio-politiques et culturels :

·        Contexte social, politique et économique du New Deal et de la WPA. Le FTP constitue l’un des cinq projets liés aux arts mis en place dans le cadre du New Deal par l’administration Roosevelt, avec le Federal Writers Project consacré aux écrivains, le Federal Arts Project dédié aux arts plastiques, le Federal Music Project, qui interagit fortement avec le FTP puisque les orchestres financés jouent très fréquemment dans les pièces mises en scène dans le cadre du FTP, et le Federal Dance Project. Tous ces projets se mettent en place sous les auspices de la Work Progress Administration (WPA), créée en mai 1935, et dirigée par Arthur Hopkins de 1935 à 1938. On pourra ainsi envisager les liens entre ces différents projets, leur inscription dans la politique de Roosevelt, et analyser leur efficacité par rapport aux ambitions de départ.

·        Conditions de production. Plusieurs communications pourront s’arrêter sur les conditions de production des spectacles du FTP, en proposant des approches différenciées rendant compte des variables d’une région à l’autre, d’un metteur en scène à l’autre, d’une période à l’autre du FTP.

• Approche spatiale : les différentes antennes régionales, les questions des « lieux » et « non-lieux » de représentation, les tournées de spectacle, la « caravan unit » et l’idée d’un théâtre itinérant, …
• Approche économique : question de la gratuité, investissement de l’État Fédéral, manque éventuel de subvention, …

·        Enjeux de la question du communisme, dans le contexte politique américain de l’époque. Cette question pourra à elle seule susciter plusieurs communications, qu’elle soit entendue au prisme de la personnalité et du parcours politique et artistique d’Hallie Flanagan (et du procès qui lui a été intenté à l’égard de ses positions supposément communistes), ou étudiée à travers ses aspects pratiques et artistiques. Une communication revenant sur les accusations de censure envers le gouvernement et faisant le point sur sur cette question serait bienvenue.

·        Communauté et identité américaines. La structuration du FTP en différentes unités invite à questionner le caractère « fédéral » du project, sa nature supposément « nationale » et son ambition de construire un théâtre populaire spécifiquement américain. Chacune de ces unités pourra susciter des communications précises (Théâtre yiddish, théâtre afro-américain…), et/ou questionner de manière transversale les ambiguïtés entre théâtre fédéral, théâtre national, et théâtre communautaire, en confrontant les volontés affichées et les réalités historiques.

2.      Axes esthétiques :

Dans cette deuxième perspective, il s’agira de se demander, grâce à différentes études de cas, si l’on peut identifier une esthétique d’ensemble du Federal Theatre Project. Les communications devront ainsi mettre en valeur les caractéristiques esthétiques des spectacles étudiés, mais surtout comment ces caractéristiques sont ou non induites par le cadre du FTP. La consultation des archives du FTP et l’étude de spectacles précis sera ainsi favorisée.

·        Approche monographique de certains spectacles phares : The Cradle Will Rock, Macbeth, One-Third of a Nation, It Can’t Happen Here, par exemple.

·        Etude de figures clés : Hallie Flanagan évidemment mais aussi Orson Welles ou John Houseman par exemple.

·        Approche littéraire. La recherche de nouveaux auteurs américains était également une ambition revendiquée par le FTP : le projet a-t-il atteint son but ? Quelles pièces peut-on identifier comme des pièces du FTP ? Le FTP a-t-il fait émerger une écriture dramatique spécifiquement américaine ?

·        Approche biographique sur Hallie Flanagan. Souvent qualifiée par les critiques d’idéaliste pragmatique, elle a souvent parlé de sa conception du théâtre, qu’il conviendrait d’expliciter et d’analyser au cours d’une communication. Son parcours, son enseignement à Vassar College, son rôle dans le FTP, ses voyages en Europe , son texte-témoignage sur le FTP (Arena) pourront également constituer des pistes d’étude.

·        Approche interdisciplinaire (liens avec le cinéma) : certaines figures essentielles du cinéma américain semblent avoir fait leurs armes au théâtre, dans le cadre du FTP, on pourra envisager les influences de l’époque du FTP sur les productions cinématographiques ultérieures, à partir de cas précis.

3.      Axe historiographique et épistémologique

Dans ce troisième axe, il s’agira de mettre en lumière les questions posées par les archives du FTP, par l’histoire de leur formation, et par leur traitement scientifique aujourd’hui.

Le FTP, malgré une relative méconnaissance en France et en Europe, est en effet assez bien documenté par les études anglo-saxonnes, même si certains s’attachent à déplorer la sous-représentation de cette séquence théâtrale par rapport à son importance[5]. Nombre de sources primaires sont toutefois accessibles et classées. Les archives nationales, via la bibliothèque du Congrès, comprennent un fonds consacré au FTP, dont une grande partie est disponible en ligne[6], et les archives Hallie Flanagan du Vassar College de Poughkeepsie[7], associé aux fonds Hallie Flanagan de la New York Public Library for the Performing Arts et du Smith College où elle a également enseigné, constituent une matière extrêmement riche.

Par-delà l’état des archives sur le FTP et sur Hallie Flanagan, et leur exploration, ce colloque vise aussi à en questionner la constitution et les éventuels manquements, au regard de la nature parfois conflictuel du FTP. Y a-t-il eu une forme de censure gouvernementale ? Si oui, dans quelle mesure ? Y a-t-il des documents disparus ?

4.      Prolongements

·        Les héritages immédiats et à long terme ?  

o   Héritages immédiats

Des personnalités majeures ont été ‘révélées » par le FTP, comme Orson Welles ou Arthur Miller. On pourra discuter ce constat, remettre en perspective le rôle effectif du FTP, et tenter d’identifier ses traces dans la suite de ces parcours individuels.

o   Héritages à long terme

* Aux USA : Que reste-t-il du FTP ?  Quelles traces cette expérience éphémère de théâtre fédéral subventionné a-t-elle laissées dans la culture américaine, dans les formes théâtrales contemporaines, dans les politiques culturelles au sens large ?

* En Europe :  peut-on identifier des influences directes du FTP dans les années qui ont suivi le projet, ou étudier d’autres aventures théâtrales qui pourraient entrer en écho avec lui ?

·        Échos à l’internationale?  

En quoi le FTP est-il comparable aux entreprises de reconstructions nationales par la culture (en se basant sur des exemples d’entreprises plus particulièrement théâtrales) telles qu’elles ont été pensées dans d’autres pays ?  On peut penser aux tentatives de reconstruire l’économie et l’unité nationale après la Seconde guerre mondiale en France (et, ensuite, à la figure de Jeanne Laurent), mais aussi aux ambitions culturelles du Front Populaire qui sont presque exactement concomitantes avec celles du FTP… Quelles sont les passerelles internationales pouvant être construites avec le projet du Théâtre Fédéral ?

Les propositions portant sur le Federal Theatre Project seront privilégiées mais nous pourrons accueillir quelques communications sur les autres projets artistiques de la WPA, dans la mesure où celles-ci viendraient éclairer le contexte du FTP.